Man taler om en nødsituation, når der er overhængende fare for skib og besætning, og man ikke kan klare sig uden hjælp. Skibets fører eller besætning afgør, om der er tale om en nødsituation.

Opstår der en nødsituation, kan man tilkalde hjælp og assistance med forskellige nødsignaler.

De nødmeldinger, der afgives, skal være præcise og fyldestgørende. Dette er særdeles vigtigt. Ikke alene for det nødstedte skib og for dem, der modtager eller videresender nødsignalerne, men også for dem, der bidrager med hjælp og assistance. Skulle forholdene på det nødstedte skib ændre sig til det bedre, og der ikke længere er tale om overhængende fare for skib og besætning, skal man snarest muligt tilbagekalde nødmeldingen.